<b>La guerre navale<b>

Le besoin en navires de guerre en mer Mditerrane dcrut considrablement une fois que les Romains eurent acquis le contrle total des terres environnantes. Aucun autre empire ne disposait de marine de guerre capable de rivaliser avec celle des Romains. De plus, les actes de piraterie avaient presque totalement disparu. Aprs la chute de l'empire Romain d'Occident, de nouvelles civilisations furent bties sur les ruines de ce dernier et la piraterie rapparut. On eut  nouveau besoin de navires de guerre pour lutter contre les invasions, organiser la force militaire et protger les routes commerciales maritimes. 

<i>Les navires byzantins<i>

Les Byzantins possdaient la plus grande puissance navale de la Mditerrane au dbut du Moyen Age. La force navale tait un lment crucial pour leur survie et le maintient de leur vaste empire. Les dfenses terrestres de Constantinople taient excellentes et rendaient difficile l'assaut direct de la ville. Cependant, la ville devait garder ses ressources maritimes disponibles au cas o elle serait effectivement assige. Tant que les navires pouvaient apporter des vivres, la ville tait en mesure de rsister.

Le principal navire de guerre de la flotte byzantine au dbut du Moyen ge tait le dromon, une version volue des anciens navires  rames tels que la trirme grco-romaine. Un dromon caractristique tait long et troit afin d'accrotre la vitesse de navigation. L'nergie tait fournie par 50  200 rameurs et des voiles latines. Un mt tait plac au milieu de la partie avant et arrire du bateau. Un crochet tait fix  la proue permettant de harponner les vaisseaux ennemis avant de procder  l'abordage. Les bliers taient rarement utiliss. Des plates-formes taient construites au centre,  la proue et  la poupe du navire. Depuis ces plates-formes, les archers et des catapultes pouvaient tirer sur les vaisseaux ennemis et leur quipage. Les batailles de l'poque pouvaient se drouler comme suit : les attaquants effectuaient d'abord des tentatives pour heurter et harponner ou neutraliser le navire ennemi, puis passaient  l'abordage et engageaient un combat au corps  corps.

Les Byzantins utilisaient une arme secrte redoutable : le feu grgeois. Il s'agissait d'une mixture de produits chimiques qui s'enflammait au contact de l'air. Elle tait projete par des  tuyaux sur les bateaux ennemis ou incluse dans des projectiles avec lesquels on bombardait  l'adversaire. C'tait une arme redoutablement efficace contre les navires en bois et elle fut particulirement utile aux Byzantins lors des combats navals contre les Arabes. Le secret de fabrication du feu grgeois fut tellement bien gard qu'il fint par se perdre et nous ne savons pas trs bien aujourd'hui en quoi il consistait.

<i>Les navires mditerranens<i>

La galre, navire de guerre actionn par des rames, tait le principal navire de guerre en Mditerrane et son utilisation se poursuivit au-del du Moyen ge car cette rgion tait relativement  l'abri des temptes. Au mme moment, les cits-tats italiennes de Gnes et de Venise taient en passe de devenir de grandes puissances maritimes du fait de l'ampleur croissante de leurs changes commerciaux avec l'Orient. Les Arabes construisaient galement des navires de guerre afin de jouer un rle dans les changes commerciaux, et de soutenir leurs armes dans le conflit qui les opposait aux Byzantins et autres Chrtiens pour obtenir le contrle de la Mditerrane. Le dbut des Croisades au XIme sicle amena des navires d'Europe du Nord, construits selon des modles trs diffrents de ceux qui existaient en Mditerrane.

<i>Les navires europens<i>

Les tribus germaniques qui occupaient l'Europe du nord autour de 500 aprs Jsus-Christ construisirent plusieurs nouveaux types de navires. Les navires marchands de cette poque comportaient une coque large et un fort tirant d'eau. Ils taient quips d'un seul mt au dbut puis, plus tard, de plusieurs  mesure que les bateaux augmentaient en taille. Les Norvgiens appelaient ce type de navires un knarr. Nous savons beaucoup de choses sur ces bateaux aujourd'hui car l'un d'entre eux fut dcouvert au fond d'un port au Danemark dans les annes 60. Une grande partie des activits de commerce et des expditions menes par les Anglo-Saxons et les Vikings tait effectue sur ce type de navire. Celui-ci se transforma progressivement en cogge, le principal navire marchand de la fin du Moyen Age. Ce bateau  fort tirant d'eau tait conu pour permettre une navigation aise et une capacit de cargaison leve.

Les combats navals qui avaient lieu en Europe du Nord taient essentiellement un prolongement des batailles terrestres. Des tours furent leves sur la poupe et la proue des cogges pour servir de protection et de plates-formes de tir aux archers. Les quipages des deux camps lanaient l'attaque avec des flches alors que les navires se rapprochaient. Cette pratique avait pour objectif principal de neutraliser l'quipage et les soldats ennemis. Les navires dans cette partie de l'ocan n'avaient pas la possibilit de donner des coups de blier. Il n'existait pas d'arme capable de causer d'importants dommages matriels  un bateau jusqu' ce que le canon apparaisse au XIVme sicle. Quelques 400 navires de guerre anglais et franais conus sur le modle des cogges et transportant d'importants contingents d'archers et de fantassins s'affrontrent lors de la fameuse bataille navale de Sluys en 1340, au dbut de la guerre de Cent Ans. Les adversaires se percutrent et employrent les tirs d'archer et le combat au corps  corps. 

Les premiers canons furent installs sur la proue ou la poupe des navires. De petits canons placs sur les rampes latrales taient utiliss contre l'quipage ennemi. En 1406, le navire anglais Christophe de la Tour fut le premier  tre spcialement conu pour transporter des canons. Ce fut seulement vers la fin du Moyen ge que les canons furent installs sur les flancs du navire, permettant ainsi de percer la coque des bateaux ennemis.

Le navire long viking (drakkar) tait plus un moyen de transport qu'un navire de guerre. Les Vikings l'utilisaient rarement dans les batailles navales. Lorsque c'tait le cas, on rapporte qu'ils attachaient plusieurs de ces navires entre eux afin de former une plate-forme pour le combat au corps  corps. Les drakkars taient actionns par des rames avant que n'apparaissent les voiles au VIIIme ou IXme sicle. Bien qu'ils semblaient fragiles et inadapts  la navigation, leurs rpliques modernes ont confirm leur excellente navigabilit. La porte supplmentaire offerte par l'ajout de voiles explique en partie pourquoi les Vikings commencrent  effectuer des raids maritimes au IXme sicle. 

Le coracle (curragh) irlandais tait un petit bateau essentiellement utilis pour le commerce ctier et le transport, mais il permettait galement la navigation en haute mer. Ce bateau tait construit  partir de peaux d'animaux tires sur une charpente en bois. Ces peaux taient enduites de poix pour les rendre tanches. Ces bateaux incroyablement lgers taient manoeuvrs  l'aide d'une petite voile ou de rames. Lors d'intempries, ce revtement de peaux pouvait tre rabattu et referm, afin de rendre le bateau tanche et relativement insubmersible. Les moines irlandais explorrent l'Atlantique Nord dans ces bateaux et atteignirent l'Islande bien avant les Vikings. Des rcits, qui ne furent cependant jamais corrobors, racontent que des moines irlandais atteignirent galement le Nouveau Monde.

Les croisades conduisirent les navires du nord en Mditerrane, tablissant ainsi le contact entre les marins et constructeurs de navires du nord et du sud. Le sud commena  adopter certains dispositifs des cogges, dont sa large coque et sa voile carre. Les pays du nord apprirent l'usage du compas, du gouvernail et de la voile latine.

<i>Les navires chinois<i>

Les plus habiles constructeurs de bateaux du Moyen ge taient probablement les Chinois. La jonque chinoise traditionnelle tait un bien meilleur bateau que tout ce que l'on pouvait trouver en occident et cela plusieurs sicles durant. Elle comportait un espace de fret important et offrait une excellente navigabilit. En 1405, l'Amiral chinois Cheng Ho mis en place une marine de guerre dote d'un contingent de 25 000 hommes et explora une grande partie du Pacifique sud-ouest et de l'Ocan Indien. Les souverains de Chine ddaignrent cet exploit et les dcouvertes qui en dcoulrent. Les plus grands navires du monde  cette poque taient abandonns sur des plages, vous  la dtrioration et  la ruine.
